الكشاف موسوعة كبيرة جمعت المصطلحات والمفردات الخاصة بالعلوم المعروفة حتى زمان مؤلفه. افتتح التهانوي كتابه بمقدمة بسطها خطته المنهجية في التأليف؛ انتقل عقبها إلى ذكر مباحث في فلسفة التصنيف تنم عن عقلية متبحرة في هذا المضمار، وتعمق في التعريفات من حيث الذات والعَرَض وأحوالهما، ومن تحديدٍ لحيثية الموضوع. بلغ عدد المصطلحات الواردة في الكشاف ثلاثة آلاف وخمسة وأربعين مصطلحا. ووزع التهانوي العلوم فيه ببعد خاص، فجعلها على ثلاث تصنيفات عامة: 

أولا: العلوم العربية التي قسمها إلى أصول وفروع، وجمعها على عشرة علوم. 
ثانيا: العلوم الشرعية الدينية، وفصَّلها على النحو التالي: علم الكلام أو الفقه الأكبر أو التوحيد والصفات، علم التفسير، علم القراءة –قراءة القرآن الكريم-، علم الإسناد، علم الحديث، علم أصول الفقه، علم الفقه، علم الفرائض، علم السلوك. 
ثالثا: العلوم العقلية، وهي التي لا تتغير بتغير الملل والأديان.

حقق نص الكتاب وضبطه الدكتور علي دحروج بمساعدة فريق كبير من الباحثين. وتولى تزويع العمل بينهم الدكتور رفيق العجم مع المشاركة والمراجعة خطوة خطوة. هذا ووضع الدكتور جورج زيناتي الألفاظ المقابلة لمصطلحات الكشاف في الإنكليزية والفرنسية وأحيانا اللاتينية.